NATIONAL MUSEUM OF THE AMERICAN LATINO
The Politics of Latina Girlhood
Guest scholars and public historians across the nation will explore how girls exercise political agency through the lens of Latina girlhood.
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[Versión de este artículo en español disponible aquí.]
Girls are making history. Both now and in the past, girls demonstrate that politics is more than just voting for one party or another. Speaking up, supporting a cause, and reclaiming your voice is political. In this blog series, “The Politics of Latina Girlhood,” leading scholars and public historians across the nation were invited to expand on a key theme in the recently opened exhibition, Girlhood (it’s complicated). Eight noted scholars across a series of six blog posts will explore the exhibition’s thread of girls exercising political agency through the lens of Latina girlhood.
Girlhood (it’s complicated) will remain on view at the Smithsonian’s National Museum of American History through 2022 and then will travel the country through the Smithsonian Institution Traveling Exhibition Service (SITES). The exhibition was created to commemorate the 100th anniversary of the ratification of the 19th Amendment to the United States Constitution, which granted women the right to vote. The goal was to reflect on what it means to grow up as a girl in the United States over time. The curators wanted to pay homage to the centennial of women’s suffrage, but with a twist, by focusing on the history of girlhood and girls as political activists. This exhibit examines this from several perspectives and considers the politics of gender in each of the show's five sections: news and politics, education, work, wellness, and fashion.
Girls’ roles as political actors, regardless of their age and heritage, are evident in the stories of girls throughout American history such as Fernanda Contreras, Emma Tenayuca, Jovita Idar and the Suaste sisters whose stories are little known and not featured in the national narrative taught in schools across the country. Our guest scholars delve into the issues of gender roles and expectations through these girls’ stories and lived experiences. The blog series also tackles the visual and textual representation of Latina girlhood in religious and cultural rites of passage, mainstream media, and literature through visual artifacts and material culture. The overarching theme is that young Latinas, regardless of age, demonstrate political agency and attempt to reclaim their voices and power by advocating for justice. Each blog reflects on a different aspect of Latina girlhood and deepens our understanding of their agency, representation, political activism, and grit.
Dr. Mireya Loza’s blog on Emma Tenayuca, “When Emma Tenayuca Disturbed the Peace: A Girl at the Forefront of Civil Commotion,” is a brief but excellent timeline of how Tenayuca went from being a typical teenager to being on the frontlines of political change in San Antonio, Texas. Loza demonstrates how Tenayuca’s early upbringing set the stage for her to be involved in political issues that might seem beyond her years. Tenayuca remained an icon of the Mexican American movement for justice through the rest of her life, however, Loza’s blog provides a snapshot of a time the initial stages of Tenayuca’s political activism, when she was still a high school student.
Dr. Audrey Maier’s piece, “Fernanda Contreras Cruz: Overcoming School Segregation,” highlights the exceptional story of Contreras who became a trailblazing Latino education advocate in California. Maier’s blog chronicles Contrera’s humble origins as an immigrant from Mexico and sheds light on school segregation experienced by Mexicans and Mexican Americans during the first decades of the 20th century in California. Fernanda, or Nanda, as she was affectionally known, was a strong-willed and resilient girl who defied the expectations imposed on her because of her race and gender. Some of Nanda's Mexican neighbors frowned upon her freedom as a girl because it was customary at the time for girls to stay at home. But her love of learning inspired Nanda to improve educational opportunities for generations of Mexican children, despite the limitations of her time.
How do girls learn (and unlearn) religious belief and traditions? Who are their teachers? These are questions asked by Dr. Monica Mercado in her blog, “Picturing Catholic Girlhood: Religion, Portrait Photography, and Building Latinx Collections.” Mercado explores the relationship between religion and girlhood by using her own archive of family photographs to bring a new narrative of girlhood and religious rites of passage, and what these symbolize for girls. Mercado is actively creating a record of girlhood religious experiences so that they can tell their own stories.
In “Girlhood in Latina/o/x Children’s and Young Adult Literature,” Dr. Sonia Rodriguez talks about how Latinas' complicated girlhood has resulted in an upsurge in mental health difficulties, including suicidal thoughts, suicide attempts, and death by suicide. Rodriguez argues that although it is not possible for books alone to safeguard against the harms that girls face today, they can nevertheless be a valuable tool for empowerment, healing, and understanding. The works of literature discussed in her piece portray young Latinas dealing with personal and professional challenges, but who also find joy, healing, and love in the process. These works can serve as a site of resistance while also acknowledging the untold stories of Latina girlhood.
Co-authored by Dr. Valdivia Anghara and Stephanie Gomez-Perez, with Zulema Herrera, “A Dream Quinceañera? Latina Girlhood in Mainstream Media” this blog looks at a traditional rite of passage for many Latina girls and analyzes how the quinceañera is frequently used as a symbol of gender, sexuality, and ethnicity in popular culture, including film and television. This post delves into a variety of approaches as to how quinceañeras are represented by identifying four main themes, including mother-daughter relationships, the effects of biculturalism and American influences on the tradition as well as beauty standards that emphasize whiteness, or a light brownness, and for non-Latinas, how quince parties serve as an indicator of belonging or marginalization.
As these blog posts are released, we invite you to reflect on these stories and draw connections to little-known histories in the Latino community, and indeed our country. The authors have highlighted these historical and contemporary girls to help us understand what it was like to be a young Latina and how these girls demonstrate the many ways in which they have had a political voice in American history, even without the vote or official political power—because being a girl is political.
La política de las niñas latinas
Las niñas están haciendo historia. Tanto ahora como en el pasado, las niñas demuestran que la política es más que votar por un partido u otro. Hablar, apoyar una causa y reclamar tu voz es político. En esta serie de blogs, "La política de la niñez latina", invitamos a académicas e historiadoras públicas de todo el país para ampliar un tema clave en la exposición inaugurada recientemente, Ser chica (es complicado). Ocho académicas destacadas explorarán el hilo de la exposición a través de una serie de seis publicaciones hablando de cómo las niñas y jovencitas ejercen su agencia política a través del lente de la niñez latina.
Ser chica (es complicado) permanecerá a la vista en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian hasta 2022 y luego viajará por el país a través del Servicio de Exhibición Itinerante de la Institución Smithsonian (SITES). La exposición fue creada para conmemorar el centenario de la ratificación de la 19ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que otorgó a las mujeres el derecho al voto. El objetivo era reflexionar sobre lo que significa crecer como niña en Estados Unidos a lo largo del tiempo. Los curadores querían rendir homenaje al centenario del sufragio femenino, pero con un giro, centrándose en la historia de la niñez y las niñas como activistas políticas. Esta exhibición examina esto desde varias perspectivas y considera la política de género en cada una de las cinco secciones del programa: noticias y política, educación, trabajo, bienestar y moda.
El papel de las niñas como actores políticos, independientemente de su edad y herencia, son evidentes en las historias de las niñas a lo largo de la historia estadounidense, como Fernanda Contreras, Emma Tenayuca, Jovita Idar y las hermanas Suaste, cuyas historias son poco conocidas y no aparecen en la narrativa nacional enseñada en las escuelas de todo el país. Nuestras autoras invitadas profundizan en los problemas de los roles y expectativas de género a través de las historias y experiencias vividas de estas niñas. La serie de blogs también aborda la representación visual y textual de la niñez latina en los ritos de iniciación religiosos y culturales, los principales medios de comunicación y la literatura a través de artefactos visuales y cultura material. El tema general es que las jóvenes latinas, independientemente de su edad, demuestran agencia política e intentan recuperar sus voces y poder abogando por la justicia. Cada blog refleja un aspecto diferente de la niñez latina y profundiza nuestra comprensión de su agencia, representación, activismo político y determinación.
El blog de la Dra. Mireya Loza sobre Emma Tenayuca, “Cuando Emma Tenayuca perturbó la paz: una niña al frente de la conmoción civil”, es una cronología breve pero excelente de cómo Tenayuca pasó de ser una típica adolescente a estar al frente del cambio político en San Antonio, Texas. Loza demuestra cómo la educación temprana de Tenayuca preparó el escenario para que ella se involucrara en asuntos políticos que podrían parecer más allá de su edad. Tenayuca siguió siendo un ícono del movimiento mexicano-estadounidense por la justicia durante el resto de su vida, sin embargo, el blog de Loza brinda una captura instantánea de las etapas iniciales del activismo político de Tenayuca, cuando aún era una estudiante de secundaria.
El artículo de la Dra. Audrey Maier, "Fernanda Contreras Cruz: Derrocando la segregación escolar", destaca la historia excepcional de Contreras, quien se convirtió en una pionera defensora de la educación latina en California. El blog de Maier narra los orígenes humildes de Contreras como inmigrante de México y arroja luz sobre la segregación escolar que sufrieron los mexicanos y los mexico-estadounidenses durante las primeras décadas del siglo XX en California. Fernanda, o Nanda, como se la conocía cariñosamente, era una niña de voluntad fuerte y resistente que desafió las expectativas que se le imponían por su raza y género. Algunos de los vecinos mexicanos de Nanda desaprobaron su libertad como niña porque era costumbre en ese momento que las niñas se quedaran en casa. Pero su amor por el aprendizaje inspiró a Nanda a mejorar las oportunidades educativas de generaciones venideras de niños mexicanos, a pesar de las limitaciones de su tiempo.
¿Cómo aprenden (y desaprenden) las niñas las creencias y tradiciones religiosas? ¿Quiénes son sus maestros? Estas son preguntas formuladas por Dra. Mónica Mercado en su blog, "Representación de la niña y la joven católica: Religión, fotografía de retratos y creación de colecciones latinas". Mercado explora la relación entre la religión y la niñez utilizando su propio archivo de fotografías familiares para traer una nueva narrativa de la niñez y los ritos religiosos de iniciación, y lo que estos simbolizan para las niñas. Mercado está creando activamente un registro de experiencias religiosas de niñas para que puedan contar sus propias historias.
En "La niñez en la literatura infantil y juvenil latina", la Dra. Sonia Rodríguez habla sobre cómo la niñez complicada de las latinas ha resultado en un aumento de las dificultades de salud mental, incluidos pensamientos suicidas, intentos de suicidio y muerte por suicidio. Rodríguez argumenta que aunque no es posible que los libros por sí solos protejan contra los daños que enfrentan las niñas hoy en día, pueden ser una herramienta valiosa para el empoderamiento, la sanación y la comprensión. Las obras literarias discutidas en su blog retratan a jóvenes latinas que enfrentan desafíos personales y profesionales, pero que también encuentran alegría, sanación y amor en el proceso. Estos libros pueden servir como un sitio de resistencia al mismo tiempo que reconocen las historias no contadas de la niñez latina.
Con esta serie de blogs, les invitamos a reflexionar sobre estas historias y a establecer conexiones con historias poco conocidas en la comunidad Latina y, de hecho, en nuestro país. Las autoras han destacado a estas niñas históricas y contemporáneas para ayudarnos a comprender cómo era ser una joven latina y cómo estas niñas demuestran las muchas formas en que han tenido una voz política en la historia de Estados Unidos, incluso sin el voto o el poder político oficial. —porque ser niña es un acto político.
